Еще в древности люди знали о том, что для предотвращения определенных болезней надо употреблять те или иные продукты. Например, в Древнем Египте всем, больным куриной слепотой, рекомендовали есть вареную печень; шотландский врач Джеймс Линд открыл в 1747 году, что цитрусовые предотвращают цингу (через несколько лет лимоны и другие цитрусовые стали стандартной добавкой к рациону британских моряков). В 1880 году врач Николай Лунин защитил докторскую диссертацию. В своей работе Лунин доказал, что живому организму необходимы не только белки, жиры, углеводы и минералы, но еще и какие-то совершенно особенные вещества (позднее их назвали Витаминами), которые присутствуют в продуктах питания в микроскопических дозах. Без этих веществ организм не может жить, он просто погибает. Чтобы прийти к такому выводу, Лунин проделал колоссальную экспериментальную работу на животных. Он скармливал мышам по отдельности все известные элементы, из которых состоит коровье молоко: сахар, белки, жиры, углеводы, соли. Результат оказался неожиданным: организм животных подвергся различным заболеваниям, что привело грызунов к смерти. В то же время мыши, которых кормили молоком, нормально развивались. Вывод Лунина о том, что в продуктах питания содержатся вещества, необходимые для жизни, был принят в штыки научным сообществом. Но, не смотря на это, Лунин оказался прав. Его работа не была забыта, напротив, она стимулировала дальнейшие исследования в этом направлении. В последующие годы появлялись данные, которые свидетельствовали о существовании Витаминов. Так, в 1889 году голландский врач Христиан Эйкман обнаружил, что куры при питании варёным белым рисом заболевают бери-бери (авитоминозом), а при добавлении в пищу рисовых отрубей - излечиваются. Через несколько лет норвежские ученые сумели вызвать у морских свинок экспериментальную цингу и показать, что она также связана с недостатком питания. В 1911 году польский ученый Казимир Функ выделил кристаллический препарат, небольшое количество которого излечивало бери-бери. Препарат был назван «Витамайн» (Vitamine), от латинского vita - жизнь и amine – класс химических соединений, к которому принадлежит это вещество. Кроме того, Функ предположил, что и другие болезни – пеллагра, цинга, рахит - тоже могут вызываться недостатком каких-то веществ. Научный термин "Витамин" (жизненный амин) появился в лексиконе в 1912 году, когда был открыт первый Витамин - В1 (тиамин). Впоследствии оказалось, что никакие это не амины (например, витамин С не содержит аминовых компонентов), но слово уже прижилось. В последующие годы были открыты и другие Витамины, а также расшифрована химическая структура этих веществ. На сегодняшний день известны 13 Витаминов, но ученые утверждают, что это далеко не весь список особенных веществ.