Первые известные нам японские мечи относятся к периоду Яёй: 300 г. до н. э. – 250 г. н. э. Это были бронзовые литые клинки, а также каменные мечи и кинжалы. Впрочем, последние, по всей видимости, являлись ритуальным оружием. Бронзовые мечи были, как правило, прямые однолезвийные, с длиной клинка 50-70 см. Уже в то время меч в Японии обожествляется, как «тело бога», ему приписываются магические свойства. К началу третьего века на острова японского архипелага прибывают многочисленные китайские эмигранты, которые привезли с собой много кованого железного оружия, которое быстро вытеснило бронзовое.

Мечи периода Кофун (III – VII в. н. э. ) были трех образцов – японского, китайского и корейского. Как правило, они были однолезвийные, хотя встречаются и обоюдоострые, с прямым клинком, иногда длиной до 80 см. Большая часть из них имела рукоять на одну руку, и как следствие – развитое навершие-балансир в виде кольца, луковицы, октаэдра, с драгоценным камнем и т. д. Меч с кольцом – канто-но тати можно видеть у главного героя в анимэ «Принцесса Мононокэ». В это время изготовление мечей идет по прямым государственным заказам большими объединениями мастеров. Сохранилось немало мечей этого периода практически в рабочем состоянии. В это время мастера учатся управлять содержимым углерода в стали и применять приемы кузнечной сварки – изготовления клинка из пакета стальных и железных пластин. В армии применяются длинные однолезвийные корейские мечи (корай-цуруги) и более распространенные обоюдоострые китайские прямые мечи кэн. Люди невысокого положения носят короткие однолезвийные варабитэ-катана. Всеми японскими мечами этого периода можно наносить как рубящие, так и колющие удары. В общем, форма клинка и способ применения не отличаются от азиатских мечей той эпохи. Вот характеристики одного из наиболее известных мечей той эпохи, хранящегося в храме Хорюдзи, провинции Ямато: длина клинка – 60.7 см, ширина у основания – 2.2 см, хвостовик – 10 см. Обе стороны имеют широкие желоба, клинок богато инкрустирован золотом.

В период Нара (645-781 гг) делаются, как правило, однолезвийные мечи с прямым или очень слабо изогнутым клинком. Они имеют рукоять для двух рук, часто изогнутую от клинка. Таким мечом уже можно было наносить секущий удар. В эту пору развиваются японские технологии изготовления композитной оружейной стали – пакета из многих (до нескольких тысяч) слоев стали с различным содержанием углерода, методы заточки клинка и закалки режущей кромки с использованием специальной пасты. В это время в названиях мечей существует некоторая путаница, разобраться в которой до сего момента невозможно. Термины тати и цуруги в это время взаимозаменяемы. Происхождение этих слов – спорно. Не менее древним является и слово катана. В это время в Японии существует государственная монополия на изготовление мечей. Большая часть оружия хранится в арсеналах и выдается войскам на время войны. Мечи этого периода широко ценятся и за пределами страны, в частности, экспортируются в Китай.

Традиционный японский меч, так, как мы его представляем и как он показан в большинстве исторических и псевдоисторических фильмов, а также анимэ (sic!) сформировался, по всей видимости, в конце одиннадцатого – начале двенадцатого вв., во второй половине периода Хэйан (782-1184 гг) По-крайней мере, первый точно датированный меч с выраженным изгибом клинка датируется 1159-м годом, о чем свидетельствует надпись на его хвостовике. Начало периода было мирным, это было время утонченности, повышения уровня культуры, сдержанности в чувствах, время девиза «Некрасивое недопустимо». Формируется японская эстетика, своеобразное понятие красоты, процветает стихосложение. В 895 году Япония прерывает отношения с Китаем и Кореей, въезд и выезд из страны караются смертью. Вторая половина периода Хэйан полна кровопролитными войнами с аборигенами айнами, мятежными феодалами и завершается грандиозной все японской гражданской войной, в которой были уничтожен самурайский клан Хэйкэ. В это время формируется военное сословие Японии – самураи, буси (воины). Из вооруженных слуг они на века становятся вершителями судеб страны, высшим сословием.

Войны периода Хэйан характеризуются поединками конных лучников, а иногда и столкновениям целых конных толп. Какого-то строя, сложных маневров не существует. Поединок со стрельбой, а потом схватка на мечах наилучшим образом позволяют проявить себя и завоевать славу. Хэйан – золотой век японского меча, в это время создаются одни из лучших и красивейших образцов с непревзойденными качествами. Меч этого периода – двуручный, с весьма длинным, до 90 см и более клинком, что объясняется спецификой конного боя, т. к. доспех в это время весьма плотен, то одним из способов достать противника становится укол в горло, что обусловило маленькую вершину клинка. Меч имеет небольшую овальную гарду – цуба, из стали, бронзы, или проклеенной кожи, как правило, богато украшенную. Для обмотки рукоятей применяется акулья кожа и кожа ската. Научное описание мечей этого периода включает в себя 15 типов. Но кроме изогнутых мечей тати появляется и второй меч – малый меч косигатана, который не имеет гарды с длиной клинка до 45 см. Иногда вместо него или в дополнение носят кинжал танто. Мечи строго различаются оформлением оправ ножен, рукоятями и т. д., что дает возможность точно определить ранг владельца. Помимо боевых мечей (бу-но тати) существуют богато украшенные парадные мечи кадзари-тати, иногда с боевым клинком (маки-э-но тати), а иногда совершенно непригодные для боя, с клинком из расплющенного железного прута. В это время популярны также ножны сирадзая из шкур различных животных, придающие висящему на поясе мечу вид хвоста.

С клинками периода Хэйан связаны многочисленные легенды, они веками терялись и чудесным образом находились, ими убивали врагов, разбойников и иногда демонов (sic!). Наиболее известный и лучший меч Японии, Додзигири («Разрубатель Додзи») был откован кузнецом Ясуцунэ, предположительно в 11 веке, хотя традиция относит годы его работы к началу девятого века. Мечи этого периода помимо красоты отличаются невероятной остротой износостойкостью лезвий, считается, что они не требовали заточки, хотя это, конечно, невозможно.

Период Камакура

Сегунат Камакура просуществовал недолго, уже первый Камакурский правитель посеял семена ненависти и недоверия, затравив собственного брата Ёсицунэ – победителя Тайра, прекрасного полководца и просто неплохого человека. Но это время – лучшее, в истории японского меча. С точки зрения развития клинков, его можно разделить на до монгольский и послемонгольский периоды. До попытки вторжения 1276 г. мечи Камакура не отличались от мечей позднего Хэйан. Это длинные слегка изогнутые тати, с изгибом «возле поясницы» (т. е. изгиб меча подвешенного на поясе, находился в районе поясницы воина), совершенное оружие поединка конных воинов. Однако первые же столкновения с монголами на о-вах Цусима и Ики, а также в гавани Имацу, показали, что во-первых, меч Хэйан с трудом прорубает качественный доспех воинов Хубилая. Кроме того, тактика монголов, сражающихся организованными массами (самураи были неприятно удивлены, когда на обычные понты отдельных всадников в стиле: «Я третий сын младшего офицера Стражи Левого Крыла Императорского дворца такой-то такой-то, кто достоин сразится со мной?» монголы отвечали градом стрел и дружной атакой). Меняется стиль боя, уходят в прошлое поединки знатных конных лучников, появляется очень широкий и толстый меч икуби-киссаки-но тати. Такими мечами практически нельзя работать одной рукой, он предназначен для разрубания стального доспеха или доспеха из многослойной проклеенной кожи. Однако абордажные схватки и тесные свалки той эпохи сделали также популярными короткие клинки кинжального типа и короткие (менее 60 см) мечи кодати.

В этот период Япония еще богата, спрос на хорошие клинки велик и, главное, за них платят. Кузнецы ищут новые способы ковки и закалки, большинство из которых впоследствии были утеряны. В это время утверждаются пять стилей мечей Го-ка-дэн, отражающихся в форме, изгибе, толщине клинка, способах закалки, форме хвостовика и многом другом. Названия стилей – Ямато, Ямасиро, Бидзэн, Сагами и Мино. Клейма и надписи на хвостовиках мечей удостоверяют их принадлежность к той или иной мастерской, несут имя кузнеца, а также более поздние надписи официальных лиц, призванных выявлять происхождение клинка и удостоверять его.

Интересно, что величайший из мастеров-кузнецов Японии, живший как раз в конце периода Камакура ставший для японцев олицетворением мастерства, недостижимого совершенства, Окадзаки Горо Нюдо Масамунэ вообще не считал нужным подписывать свои клинки, полагая, что знаток всегда отличит меч мастера. Из дошедших до нас 59 его клинков нет ни одного подписанного меча, подписано только несколько кинжалов танто.

Период Намбокутё

Гражданская война, начатая в 1318 г. императором Годайго привела в 1333 г. к падению Камакура, защитники города, во главе с последним сёгуном пали в бою, в 1338 г. сёгуном провозгласил себя Асикага Такаудзи. Над страной сгущались тучи.

В это время кинжалы танто вытесняются толстыми широкими короткими мечами о-дариба, которые носят вместе с тати. Таким клинком было удобно пробивать доспех в тесной схватке. Появляется двуручный мес о-дати с клинком более одного (нередко – до полутора) метров. В одном из святилищ провинции Этиго хранится меч длиной 2.25 метра с хвостовиком 50 см. Форма этих чудовищных орудий повторяет форму тати, несмотря на свои размеры они выглядят весьма соразмерно. Таким оружием можно было разрубить противника одним ударом, не заботясь о его доспехе. Меч такого типа носили за спиной, перед боем ножны отбрасывались, поэтому в большинстве случаев ножны о-дати не украшались. Люди низшего сословия носят короткие, до 70 см мечи утигатана с оплетенными рукоятями и ножнами. Качество клинков утигатана было весьма посредственным, посему относились к ним не так бережно, как к тати.

В это время популярны гарды из проклеенной бычьей кожи и на походе для защиты от дождя прятались в кожаный мешочек на ножнах. Но в целом, мечи этого периода уже уступают оружию Хэйан и Камакура.

Период Муромати – Сражающиеся Царства

Постепенно правители отдельных провинций выходили из повиновения сёгунам Асикага, самурайское сословие исправно поставляло воинов (сословие буси составляло до десяти процентов населения страны, в других странах подобное количество потомственных профессиональных воинов было немыслимо), провинции сражались, вступали в союзы и все меньше обращали внимание на сёгунов и, тем более, на императоров. После убийства в 1461г. шестого сёгуна Асикага в борьбе за высший военный пост страны сцепились восток и запад Японии. В 1467 началась гражданская война, обескровившая обе группировки и окончательно раздробившая страну на множество мелких княжеств. На сцену выходят феодалы полководцы – Кэнсин, Такэда, Мори. Войны разоряли самурайское сословие, хотя и вызвали некоторый рост благосостояние горожан. Буси постепенно продают наследственную землю и уходят на постоянную службу к князьям даймё. В 1534 г. в семье мелкого феодала из провинции Овари рождается Ода Нобунага…

Несмотря на то, что этот период не дал таких мастеров, как Хэйан и Камакура, отношение к мечу среди благородного сословия не изменилось. Более того, набирает силу культ меча – души самурая. Несмотря на то, что многие военачальники и теоретики военного дела высмеивали стремление иметь во чтобы то ни стало дорогой меч известного мастера, феодалы собирают коллекции, мечи дарятся вассалам, мечи даже отправляют в качестве даров к китайскому императорскому двору.

В истории меча этот период известен в первую очередь тем, что появляется новый способ ношения меча, вскоре ставший основным. Тати подвешивался к поясу лезвием вниз, и для того чтобы выхватить его провести замах и удар требовалось три отдельных движения. Но в эпоху заговоров и предательских нападений потребовалось разместить меч так, чтобы выхватывание и удар совершались одним движением. Меч этого периода имеет изгиб в верхней части клинка – сакидзори, и носится такой меч лезвием вверх, ножны продеваются сложным образом сквозь широкий пояс. Этот новый тип мечей – утигатана, как раз и есть то, что мы привыкли называть самурайским мечом. Тем не менее, тати также выпускаются – их носят конники, а иногда и пехотинцы - на войне не приходится заботится о том, чтобы поразить врага внезапно выхваченным мечом. Меняется классификация мечей. Тати с длиной клинка более 75 см называют одати (большой тати), Утигатана разделяются на две категории: с длиной клинка более 60 см – катана, и менее 60 см – вакидзаси (буквально – «на боку воткнутое»). В ножнах вакидзаси помещаются также инструменты – игла когаи и маленький нож кодзука. Оформление ножен и рукоятей по прежнему служит обозначению ранга и должности владельца.

Клинки этого периода не отличаются таким высоким качеством, как оружие предыдущих эпох, постоянные войны подорвали экономику страны, многие школы были уничтожены. Зато развивается кэндо – искусство фехтования на больших мечах, развивается техника смертельного удара – побеждал тот, кто успевал первым выхватить меч и ударить.

Теперь немного собственно о способах изготовления и закалки клинков. Уже в древности основной техникой при изготовлении клинка стала многократная проковка многих (до сотен и даже тысяч) слоев стали с различным содержанием углерода. Такой пакет имел высокую гибкость и твердость, был стоек к излому и выкрашиванию, хотя, конечно, такой меч тоже мог сломаться. Интересным был способ закалки лезвия – клинок покрывался специальной термостойкой пастой, причем толщина слоя менялась от лезвия. Этим достигалась различная твердость собственно лезвия и всего клинка, составлявших, тем не менее, единое целое. После шлифовки линия лезвия приобретала более светлый оттенок – характерная черта японского меча. Форма границы закалочной линии (название этой линии - хамон), ее узор в различные эпохи и в разных школах были различны – от ровной, до волнистой и даже ломаной.