Несмотря на то, что самые ранние образцы этого восхитительного оружия можно встретить еще среди вооружения воинов XIV века, историю меча самураев подразделяют на четыре основных временных периода: Кото (история старого меча, до 1596), Шинто\Шиншито (с 1597 по 1876), Гендай (с 1877 по конец Второй мировой войны) и Шинсаку (наше время).

Первые японские мечи обычно были простыми вариациями китайского Джианя (называемого Чокуто) - меча с прямым обоюдоострым железным лезвием. Примерно в 700-х годах нашей эры, в период Хейан, первые японские мечи стали предшественниками "современных" катан.

Сначала первые изогнутые японские мечи имели изгиб только у острия клинка. Но ближе к концу 10-го столетия полностью изогнутые мечи стали повсеместно распространены. Это было время, когда Япония начала избегать тесных культурных связей с Китаем, общество разделилось на классы, а вооруженная охрана городов и состоятельные жители провинций стали первыми самураями.

Сейчас уже никто не может точно сказать, когда появился первый настоящий самурайский меч. Упоминания о нем изредка встречаются в письменных источниках задолго до конца 10-го века. В японских мифах поворотную точку в истории меча самураев обычно связывают с кузнецом по имени Амакуни.

Легенда об Амакуни - отце меча самураев

Амакуни Ясутсуна и его сын были главными кузнецами, нанятыми Императором для изготовления мечей для его армии. Однажды, как гласит легенда, возвращаясь с поля боя, Император и его воины прошли мимо кузницы Амакуни абсолютно безмолвно, даже не поприветствовав его. Амакуни взглянул на их мечи, и его сердце наполнилось величайшим стыдом и ужасом. Большинство мечей воинов были сломаны или практически полностью непригодны для серьезного боя.

Вместе с сыном они осмотрели все негодные клинки и поняли, что во всем виновата неправильная ковка. И тогда, поклявшись создать идеальный меч и вернуть расположение Императора, Амакуни с сыном заперлись изнутри своей кузницы и начали возносить молитвы богам Шинто, чтобы те ниспослали на них вдохновение. На седьмом ночь, во сне, к ним пришло озарение - сияющий, односторонний, слегка выгнутый клинок. Когда первый луч солнца проник в кузницу, кузнец и сын точно знали, что нужно делать. Бог Ками открыл им секрет идеального меча.

Другие кузницы сочли Амикуни сумасшедшим, когда тот преподнес ниспосланный богами меч Императору. Но он не сдавался, упорно совершенствуя свое мастерство. В следующем году, когда воины вновь возвращались с битвы, ни один меч не был сломан. Император, проходя мимо кузницы, молвил с улыбкой: "Ты самый лучший кузнец. Ни один из твоих мечей не подвел нас в бою". Так Амакуни вернул себе расположение Императора и жил до самой старости, умерев счастливым человеком.

Золотой век самурайского меча

Периоды Камакура (с 1192 по 1336) и Муромаши (с 1337 по 1573), вне всяких сомнений, стали золотым веком самурайского меча. После великого вторжения монголов в Японию (которое было практически предотвращено Божественным ветром - ураганом, потопившим большую часть монгольского флота) появилась необходимость держать постоянную армию для защиты страны. Кузнецы, кующие мечи нового типа, появились по всей стране. Под конец периода Камакура в летописи самурайского меча появился еще один из самых выдающихся и знаменитых кузнецов.

Легенда о Масамуне

Масамуне (известный также как Горо Нюдо) из провинции Сагами считается прародителем традиции Сошу. В ней мечи изготавливаются с кристаллами мартенсита, уложенными в перлитовую форму (Ние), и их вид напоминает звезды в ночном небе. Мечи Масамуне считаются одними из самых прекрасных катан, когда-либо сделанных человеком. Его дожившие до наших времен мечи - это бесценное национальное достояние. В японском фольклоре мечи Масамуне часто противопоставляются мечам Мурамасы (примерно 1500 год). Творения Масамуне считаются одухотворенными, чистыми и великодушными, а мечи Мурамасы - жестокими, бесчеловечными и злыми.

В одной легенде, в которой Мурамаса назван учеником Масамуне (что невозможно, так как разница в годах в их рождении более 200 лет), рассказывается о том, как ученик бросил вызов своему "учителю". Для проверки мечей каждый из них окунули в воды быстрого ручья. Меч Мурасамы мгновенно рассек пополам бегущий по течению лист, едва коснувшись его. А меч Масамуне не разрезал лист, потому что в самый последний момент тот обогнул его, доказав, что в клинке "учителя" живет благодать, не причиняющая зла невинным и не заслуживающим этого.

Темная эра в истории самурайского меча

На протяжении ста лет войн в конце периода Муромаше постоянно требовалось оружие, и производство мечей было поставлено на поток. В результате бесценный опыт кузнецов Золотого века был безвозвратно утерян. В 1543 году в Японии появилось огнестрельное оружие, и многие кузнецы-мечники переквалифицировались в оружейных мастеров, окончательно растеряв все навыки изготовления мечей.

Только после окончания бесчисленных войн, когда великий сёгун Хидеоши объединил страну и разоружил крестьян, положение самурайских мечей улучшилось. Только тогда, когда катаны было позволено носить только привилегированному классу самураев, качество японских мечей вновь выросло, хотя и не достигло уровня Золотого века.

Затем были 400 лет мирной жизни. От огнестрельного оружия отказались, а мечи превратились в образцы высокого искусства. Клинки той эпохи известны как Шинто (буквально - "новый меч") и часто были больше декоративными и украшенными орнаментом, нежели использовались по своему прямому назначению.

В 1876 году класс самураев был официально распущен, и всем гражданским лицам было запрещено носить мечи. Под влиянием Запада Япония быстро модернизировалась, но с этим согласны были далеко не все, что привело к восстанию Сатсумы (вольная интерпретация этого события была показана в фильме "Последний самурай"). Восстание было жестоко подавлено, и начались самые тяжелые дни для самурайских мечей.

Оставшиеся кузнецы были буквально вышвырнуты из своих кузниц. Быстро растущая, осовременивающаяся японская армия вооружалась кавалерийскими мечами западного образца, а тысячи офицеров получали меч Гунто до самой Второй мировой войны.

Современность - история самурайских мечей продолжается...

После окончания Второй мировой войны многие кузнецы в Японии и по всему миру пытались воссоздать технику ковки самурайских мечей.

В настоящее время это искусство изучено до самых мелочей, и доступные по цене и очень функциональные реплики изготавливаются для падкой на экзотику западной публики. Самые простые из них - это катана Paul Chen Practical Plus и Канбей от Chenes Cutlery.

Что еще интереснее, некоторые "продвинутые" кузнецы не стараются делать меч по старинным методикам, а выводят катаны на следующий логический уровень.

Один из самых ярких представителей эволюционировавших мечей - это катана L6 Bainite от Говарда Кларка. Этот практически неразрушимый меч пользуется таким спросом среди любителей мечей, что Говард Кларк с 2003 года не принимает новых заказов на его изготовление.

Ну что ж, самураи остались в прошлом, но история самурайских мечей продолжится и в будущем, открывая новые пути и сохраняя и восстанавливая старые. А с таким неослабевающим интересом к ним мало сомнений в том, что начинается их новый золотой век...