Мануальная терапия (МТ) - один из древнейших методов лечения, который включает в себя широкий комплекс приемов ручного воздействия с целью восстановления нарушенных функций организма. В первую очередь под этим термином понимают комплекс манипуляций, направленных на коррекцию или ликвидацию патологических проявлений, вызванных изменениями в позвоночнике, суставах и мышечно-связочном аппарате. В последнее время, однако, арсенал мануальных техник значительно расширился, что позволяет МТ решать очень большой спектр проблем, уже не обязательно связанных непосредственно с суставами позвоночника или периферическими суставами. В современной МТ используются преимущественно мягкие техники, что превратило МТ в ненасильственную и щадящую систему исцеления.

В настоящее время в мире существует огромное количество направлений клинической деятельности, предполагающих применение ручного воздействия. Среди специалистов по мануальной терапии широко распространены такие высокоэффективные мягкие техники, как миоэнергетические, миофасциальные, краниосакральные, висцеральные, техника натяжения-противонатяжения и другие. Мануальная медицина располагает не только лечебными методами, но и методами диагностики, которые зачастую оказываются более эффективны, нежели диагностика при помощи технических средств.

Современные техники мануальной медицины, при всем своем многообразии, базируются на двух фундаментальных концепциях: MAN и ART. "MAN" означает: механика, анатомия, неврология. "ART" (англ. искусство): A - "Asymmetry", R - "Range of motion", T - "Tissue abnormality", т.е. асимметрия, объём движения и тканевые нарушения.

Первоначальная концепция мануального воздействия сводилась к восстановлению нормального положения суставов, позвонков и межпозвонковых дисков - так называемые артикуляционные техники. Дело в том, что смещенный со своего физиологически обусловленного места позвонок может вызвать ущемление межпозвонкового диска, спинномозговых корешков и нервов, что в свою очередь вызывает напряжение мышц и связок, блокирует их подвижность и приводит к венозному застою в определенной области. Все это вызывает патологические изменения во всех органах, рефлекторно связанных с данным сегментом, а также множество патобиомеханических изменений в опорно-двигательном аппарате.

Артикуляционные манипуляции восстанавливают естественную биомеханику суставов, возвращают позвонки на свои физиологически обусловленные места, восстанавливают кровообращение и прохождение нервных импульсов, создают условия для регенерации в патологически измененных тканях.

Со временем выяснилось, что простого вправления, как правило, недостаточно, и появились более эффективные комплексные мануальные методы. Всё многообразие костно-суставных (артикуляционных) техник в настоящее время делится на две группы: манипуляционные и мобилизационные техники.

В манипуляционных техниках манипуляция производится с относительно высокой скоростью (импульсно), но при очень небольшом объеме движений. Как правило, это происходит так: на выдохе пациента, из положения преднапряжения, мануалист коротким точным и сильным движением вправляет сустав или позвонок на его физиологически обусловленное место. При этом может раздаваться характерный щелчок или серия щелчков. За такие акустические феномены и высокий травматизм (в руках дилетантов) процедуры такого рода получили среди мануалистов-профессионалов шуточное название хряп-терапия.

Суть мобилизационных техник сводится к увеличению объема движения с очень низкой угловой скоростью. Эта техника широко используется в клинической практике и обычно не вызывает осложнений. Происходит процедура, как правило, так: мануалист усаживает или укладывает пациента особым образом, используя конечности свои и пациента в качестве рычагов, и на выдохе легким нажимом плавно доводит объем движения в определенном суставе до физиологической нормы. Прием выполняется несколько раз. При этой процедуре тоже могут возникать акустические эффекты, но они обычно носят естественный характер.

В арсенале мануалиста-костоправа имеется несколько сотен приемов, накопленных целителями за многовековую историю костоправского дела. Некоторые из них практически безопасны, другие же могут приводить к тяжелым осложнениям и травмам. С особым трепетом стоит относиться к манипуляциям на шейном отделе.

Не все манипуляции безопасны и для самого мануалиста. Так, например, при встряхивании мануалист резко поднимает стоящего пациента, обхватив его за особым образом сложенные руки, вытягивая пациенту позвоночник. Но в результате "сажает" свой позвоночник, особенно если вес пациента превышает его собственный.

Мануалист, практикующий артикуляционные техники, работает на низкой кушетке или на мате, лежащем на полу, по возможности используя для выполнения приемов вес своего тела. В работе он может прибегать к разнообразным вспомогательным средствам, таким как жесткие подушечки, валики, скамейки.